胚胎干細胞（embryonic stem cells, ES細胞）來源于著床前囊胚的內細胞團，具有自我更新和分化多能性的特點，這使得其具有巨大的基礎研究和臨床應用價值。ES細胞的自我更新和分化受到細胞內轉錄因子與細胞外分子介導的信號通路的共同調控。
研究表明，以Oct4為代表的關鍵轉錄因子對于ES細胞保持未分化狀態至關重要；而Erk/MAPK通路對于ES細胞的分化是*的。然而，細胞內轉錄因子與細胞外信號通路之間是如何調控的，它們對于ES細胞分化命運的決定有何意義，關于這方面的研究報道還較少。
中科院上海生命科學研究院/上海交通大學醫學院健康科學研究所干細胞生物學重點實驗室金穎課題組研究發現了Oct4的新的靶基因Stk40（serine/threonie kinase 40）。他們的研究證明Stk40能夠激活Erk/MAPK通路，并能誘導小鼠ES細胞向胚外內胚層（extraembryonic endoderm, ExEn）方向分化。當Stk40高表達的細胞注入小鼠囊胚時，這些細胞能整合并進一步參與嵌合胚胎中胚外內胚層的發育；而Stk40缺失則導致ES 細胞向胚外內胚層方向分化的能力顯著降低。進一步的研究表明，Stk40能夠與Rcn2相互作用。Rcn2表達于早期發育中的胚外內胚層區域，并作為重要的調控分子參與Erk/MAPK通路的激活以及胚外內胚層分化。抑制Rcn2的表達，能夠阻止Stk40對Erk1/2的激活和ES細胞的分化。這表明，二者相互作用，協同參與了胚外內胚層的分化調控。該研究不但發現了胚外內胚層分化的新的調控因子，并進一步將多能性轉錄因子Oct4與Erk/MAPK信號通路建立起了；Oct4通過調控Erk/MAPK信號通路組分的表達水平參與胚外內胚層分化的調控。這為深入理解ES細胞自我更新與分化，以及胚胎早期發育的調控機制提供了新的思路。
